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La sixième extinction

Une histoire antinaturelle

Elizabeth Kolbert

Bloomsbury, 2014

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Un astéroïde est entré en collision avec la Terre il y a 66 millions d’années, provoquant la disparition des dinosaures et décimant oiseaux, mammifères, plantes et vie aquatique. Comme le précise Elizabeth Kolbert, journaliste au New Yorker, il s’agissait de la cinquième fois en 500 millions d’années que de tels évènements avaient pratiquement éradiqué toute vie sur Terre. Notre planète doit aujourd’hui faire face à sa ‘sixième extinction’ mais, écrit-elle, cette fois-ci ce sont les humains qui jouent le rôle d’agents de destruction massive. Les hommes transforment le monde en construisant des villes, des routes et des fermes. Ils abattent les forêts et saturent l’atmosphère et les océans de niveaux sans précédent de concentration en dioxyde de carbone. Des espèces entières d’amphibiens, d’oiseaux, de mammifères et de reptiles sont en voie d’extinction et les récifs coralliens de la planète pourraient disparaître d’ici la fin du 21^e siècle. Kolbert ne cherche pas à édulcorer ses propos pessimistes. Auteur talentueuse, elle tente d’atténuer la gravité des thèmes abordés en faisant preuve d’un humour mesuré et en les illustrant d’anecdotes captivantes. Tout en restant politiquement neutre, getAbstract recommande aux décisionnaires, étudiants, investisseurs et chefs d’entreprise préoccupés par la position unique qu’occupe l’homme dans l’équilibre délicat de la nature de tenir compte de ce cri d’alarme.

Résumé

La sixième extinction

L’histoire de la vie sur la Terre est émaillée de longues périodes de changements importants mais lents, ponctués par des cycles de mutations cataclysmiques. En général, les changements sont si lents qu’ils sont à peine perceptibles. Les espèces s’adaptent aux modifications de leur environnement au cours d’innombrables générations et disparaissent tout aussi progressivement. Cependant, les changements globaux rapides et radicaux ne laissent pas le temps aux organismes de s’adapter. La Terre s’est, par exemple, transformée en un instant il y a 66 millions d’années lorsque qu’un astéroïde de 8 kilomètres de diamètre s’est écrasé près du Mexique et a annihilé de nombreuses espèces vivantes, dont les dinosaures. Il s’agit de ‘l’épisode d’extinction massive’ le plus récent des derniers 500 millions d’années. Aujourd’hui, notre planète doit faire face à une sixième extinction. Désormais, l’agent de destruction est l’être humain lui-même.

Le Monde perdu

En 1739, un groupe de soldats qui campait non loin de la rivière Ohio découvrit un marécage contenant des ossements géants. Les hommes dégagèrent un fémur de plus d’un mètre, une...

À propos de l’auteur

Elizabeth Kolbert, rédactrice au New Yorker, est l’auteur de Field Notes from a Catastrophe: Man, Nature and Climate Change et The Prophet of Love: And Other Tales of Power and Deceit.